È così che inizia la vita. Il viaggio dall'embrione all'uomo...

L'incontro e l'unione di due cellule altamente specializzate (gameti), una proveniente dall'uomo (lo spermatozoo) e una dalla donna (l'ovulo), dà origine alla vita, cioè allo zigote (l'ovulo fecondato).

Questo viaggio straordinario inizia con due cellule che si uniscono e creano una sorta di fabbrica di cellule. Da questa cellula ne nascono due, poi quattro e così via. Fino ad arrivare a 8, identiche e indifferenziate (si chiamano totipotenti perché ognuna di esse può dare origine a qualsiasi altra cellula del corpo). Si consideri che dopo nove mesi questo ammasso, inizialmente composto da poche cellule, sarà aumentato di 200 miliardi di volte. Quattro giorni dopo la fecondazione, abbiamo solo 16 cellule (blastomeri) che non si sono ancora impiantate nell'utero (nella foto). Si tratta di uno stato podolico, chiamato morula per la sua forma simile a un gelso. Il 14° giorno è pronto l'impianto di quella che ora viene chiamata blastula, composta da 100-150 cellule.

Dopo sei settimane, l'embrione galleggia nel liquido amniotico, che lo protegge. Si attacca alla placenta attraverso il cordone ombelicale: da qui riceve le sostanze nutritive e l'ossigeno di cui ha bisogno per svilupparsi e l'anidride carbonica e i rifiuti metabolici vengono eliminati. La placenta permette il passaggio di piccole molecole ma non di quelle più grandi, come il sangue, creando la protezione necessaria. Se, ad esempio, la composizione del sangue del bambino è incompatibile con quella della madre, può iniziare una risposta immunitaria per espellere il "corpo estraneo". In questa fase, l'embrione è lungo dai 13 ai 22 millimetri. Le dita delle mani e dei piedi iniziano a formarsi e a separarsi.

Nell'ottava settimana di gravidanza il corpo e gli arti si stanno sviluppando: anche gli occhi sono già chiaramente visibili. Questa data segna lo spartiacque tra la fase fetale e la fase fetale: in questa fase il feto è in grado di rispondere agli stimoli intorno alla bocca contraendo i muscoli del collo e ruotando lentamente la testa. Ciò significa che i muscoli contengono fibre nervose: il sistema neurologico ha iniziato a funzionare. In questa fase, la differenziazione delle cellule in diversi organi (organogenesi) è molto più importante della crescita in centimetri: una minuscola creatura di 23 millimetri di lunghezza e 1 grammo di peso galleggia nella pancia della madre.

Aggrappato al cordone ombelicale, il feto cresce (6 centimetri di lunghezza e circa 20 grammi, tra la 12a e la 15a settimana) e inizia a muovere le braccia e le gambe nella placenta, che è già completamente sviluppata. Si formano gli occhi, ma le palpebre rimangono chiuse. All'interno del grembo materno, il feto è circondato dalla completa oscurità, anche se probabilmente è in grado di percepire i cambiamenti di luminosità esterna. Infatti, alcuni esperimenti hanno dimostrato che, dirigendo un fascio di luce intensa sull'addome della madre, il feto trema e il suo battito cardiaco aumenta a 15 battiti al minuto.

Tra la fine del primo trimestre e l'inizio del secondo, il feto non è ancora in grado di sopravvivere da solo, ma ha già sviluppato sistemi e funzioni.
I denti si formano all'interno delle gengive, le unghie crescono, le costole e le vertebre iniziano il processo di ossificazione attraverso il quale la cartilagine si trasforma in osso. Nell'immagine, le ossa più dure sono quelle più gialle e definite, che sembrano separate l'una dall'altra. In realtà, c'è un collegamento, ma è ancora cartilagineo e non visibile. In questa fase di sviluppo, il feto pesa 200 grammi.

Il feto alla diciannovesima settimana di gravidanza è ricoperto di peluria sparsa, che scomparirà prima della nascita. In realtà, alla nascita alcuni bambini sono molto più pelosi di altri. Questo perché nel sesto mese di gravidanza si sviluppano i follicoli piliferi, dai quali vengono prodotti i capelli nel settimo mese. Il ciclo di vita di questo primo capello termina nello stesso momento e i capelli cadono tutti insieme: se ciò avviene quando il bambino è ancora nel grembo materno, alla nascita sarà calvo, altrimenti i suoi capelli saranno relativamente folti. Tuttavia, queste differenze sono dettate dalla predisposizione genetica.

Il volto di un embrione si forma molto presto, già 25 giorni dopo la fecondazione, quando tre escrescenze, gli "archi branchiali", emergono da un embrione non più grande di un fagiolo. Mentre nei pesci si trasformano in branchie, nei mammiferi queste tre escrescenze si fondono per formare la fronte, il viso e la gola. È solo dopo altre 6-7 settimane che il volto assume un aspetto umano: prima dell'ultimo trimestre di gravidanza, acquisisce finalmente i tratti caratteristici di un individuo. A 20 settimane, il feto è lungo circa 19 centimetri e pesa 500 grammi: siamo a metà strada...

Dal sesto mese in poi (nella foto l'orecchio fetale alla ventesima settimana), il nascituro risponde ai suoni che lo circondano: il flusso regolare del sangue materno, il battito costante del cuore e la voce della madre lo cullano per tutto il periodo della gestazione. Ma non è tutto. Se dall'esterno provengono suoni forti, il bambino reagisce accelerando il battito cardiaco e muovendo gambe e braccia. Il feto è anche sensibile alla musica: niente lo tranquillizza più del canto della madre e dell'ascolto di musica classica come Mozart o Vivaldi.

Già al quarto mese il sesso del nascituro diventa evidente: i genitali esterni sono chiaramente visibili all'ecografia. A 22 settimane, il feto pesa 650 grammi e la sua lunghezza dalla testa al coccige è di 21 centimetri. In questa fase della gravidanza, i movimenti del feto sono facilmente percepibili dalla madre. Inoltre, il bambino sta perfezionando una tecnica che lo porterà a succhiare il latte materno alla nascita: apre il pollice e inizia a succhiarlo. Più tardi, verso la fine della gravidanza, il feto muove regolarmente la bocca ogni 10-20 secondi, anche durante il sonno profondo: l'apprendimento continua...

L'ecografia è un metodo diagnostico basato sugli ultrasuoni utilizzato per visualizzare l'interno del corpo umano e, in caso di gravidanza, l'interno dell'utero. Un'ecografia bidimensionale permette di vedere i visceri come se fossero in sezione. La nuova ecografia, invece, offre una visione tridimensionale di ciò che accade all'interno della pancia della madre. La foto mostra il feto alla ventisettesima settimana, già pronto per il parto, visto con una risonanza magnetica. Dopo la ventottesima settimana, il bambino è in grado di entrare in travaglio pretermine.

Una straordinaria visione dell'utero è data dall'ecografia 4D, che mostra immagini tridimensionali in movimento e in tempo reale: si può vedere il feto che muove le manine, si succhia il dito o gioca con il cordone ombelicale. La visione migliore è possibile dopo la 25ª settimana, quando il feto raggiunge di medie dimensioni.