Así comienza la vida. El viaje del embrión al ser humano...

El encuentro y la unión de dos células altamente especializadas (gametos), una procedente del hombre (el espermatozoide) y otra de la mujer (el óvulo), da lugar a la vida, es decir, al cigoto (el óvulo fecundado).

Este asombroso viaje comienza con dos células que se unen y crean una especie de fábrica celular. De esta célula surgen dos, luego cuatro y así sucesivamente. Hasta 8, idénticas e indiferenciadas (se llaman totipotentes porque cada una de ellas puede dar lugar a cualquier otra célula del organismo). Pensemos que, al cabo de nueve meses, este conjunto, formado inicialmente por unas pocas células, habrá multiplicado su tamaño por 200.000 millones. Cuatro días después de la fecundación, sólo tenemos 16 células (blastómeros) que aún no se han implantado en el útero (en la imagen). Es el estado podolocular, llamado mórula por su forma de morera. El día 14 se prepara la implantación de lo que ahora se llama blástula, formada por 100-150 células.

A las seis semanas, el embrión flota en líquido amniótico, que lo protege. Se une a la placenta a través del cordón umbilical: desde aquí recibe los nutrientes y el oxígeno que necesita para desarrollarse y se eliminan el dióxido de carbono y los residuos metabólicos. La placenta deja pasar las moléculas pequeñas pero no las grandes, como la sangre, creando la protección necesaria. Si, por ejemplo, la composición de la sangre del bebé es incompatible con la de la madre, puede iniciarse una respuesta inmunitaria para expulsar el "cuerpo extraño". En esta fase, el embrión mide entre 13 y 22 milímetros. Los dedos de las manos y los pies empiezan a formarse y a separarse.

En la octava semana de embarazo, el cuerpo y las extremidades se están desarrollando: incluso los ojos son ya claramente visibles. Esta fecha marca la línea divisoria entre las fases fetal y fetal: en esta fase, el feto es capaz de responder a estímulos alrededor de la boca contrayendo los músculos del cuello y girando lentamente la cabeza. Esto significa que los músculos contienen fibras nerviosas: el sistema neurológico ha empezado a funcionar. En esta fase, la diferenciación de las células en diferentes órganos (organogénesis) es mucho más importante que el crecimiento en centímetros: una diminuta criatura de 23 milímetros de largo y 1 gramo de peso flota en el vientre de la madre.

Aferrado al cordón umbilical, el feto crece (6 centímetros de largo y unos 20 gramos, entre las semanas 12 y 15) y empieza a mover los brazos y las piernas en la placenta, que ya está completamente desarrollada. Se forman los ojos, pero los párpados permanecen cerrados. Dentro del útero, el feto está rodeado de una oscuridad total, aunque probablemente sea capaz de percibir cambios en la luminosidad exterior. De hecho, los experimentos han demostrado que dirigir un haz de luz brillante sobre el abdomen de la madre hace que el feto tiemble y aumente su ritmo cardíaco a 15 pulsaciones por minuto.

Entre el final del primer trimestre y el principio del segundo, el feto aún no puede sobrevivir por sí mismo, pero ya tiene sistemas y funciones desarrollados.
Los dientes se forman dentro de las encías, crecen las uñas, las costillas y las vértebras inician el proceso de osificación por el que el cartílago se convierte en hueso. En la imagen, los huesos más duros son los más amarillos y definidos, que parecen estar separados entre sí. De hecho, existe una conexión, pero sigue siendo cartilaginosa y no es visible. En esta fase del desarrollo, el feto pesa 200 gramos.

En la decimonovena semana de embarazo, el feto está cubierto de pelusilla dispersa, que desaparecerá antes del nacimiento. En realidad, algunos bebés son mucho más peludos al nacer que otros. Esto se debe a que en el sexto mes de embarazo se desarrollan los folículos pilosos, a partir de los cuales se produce el pelo en el séptimo mes. El ciclo vital de este primer pelo termina al mismo tiempo, y el cabello se cae de golpe: si esto ocurre cuando aún está en el útero, el bebé será calvo al nacer, de lo contrario su cabello será relativamente grueso. Sin embargo, estas diferencias vienen dictadas por la predisposición genética.

La cara de un embrión se forma muy pronto, a los 25 días de la fecundación, cuando de un embrión del tamaño de una judía salen tres excrecencias, los "arcos branquiales". Mientras que en los peces se convierten en branquias, en los mamíferos se fusionan para formar la frente, la cara y la garganta. No es hasta pasadas otras 6-7 semanas cuando la cara adquiere aspecto humano: antes del último trimestre del embarazo, adquiere por fin los rasgos característicos de un individuo. A las 20 semanas, el feto mide unos 19 centímetros y pesa 500 gramos: estamos a mitad de camino...

A partir del sexto mes (en la imagen, la oreja del feto en la vigésima semana), el feto responde a los sonidos que lo rodean: el flujo regular de la sangre materna, el latido constante del corazón y la voz de la madre lo arrullan durante todo el periodo de gestación. Pero eso no es todo. Si llegan sonidos fuertes del exterior, el bebé reacciona acelerando los latidos de su corazón y moviendo las piernas y los brazos. El feto también es sensible a la música: nada le tranquiliza más que su madre cantando y escuchando música clásica como Mozart o Vivaldi.

Ya en el cuarto mes, el sexo del feto se hace evidente: los genitales externos son claramente visibles en la ecografía. A las 22 semanas, el feto pesa 650 gramos y su longitud de la cabeza al coxis es de 21 centímetros. En esta fase del embarazo, la madre percibe fácilmente los movimientos fetales. Además, el bebé está perfeccionando una técnica que le llevará a mamar la leche materna al nacer: despliega el pulgar y empieza a succionarlo. Más tarde, cerca del final del embarazo, el feto mueve la boca regularmente cada 10-20 segundos, incluso durante el sueño profundo: el aprendizaje continúa...

La ecografía es un método de diagnóstico basado en ultrasonidos que se utiliza para visualizar el interior del cuerpo humano y, en caso de embarazo, el interior del útero. Una ecografía bidimensional permite ver las vísceras como en un corte transversal. La nueva ecografía, en cambio, ofrece una visión tridimensional de lo que ocurre en el interior del vientre de la madre. La foto muestra el feto en la semana veintisiete y ya listo para dar a luz, visto con una resonancia magnética. Después de la vigésimo octava semana, el bebé es capaz de entrar en trabajo de parto prematuro.

Una visión extraordinaria del útero es la que ofrece la ecografía 4D, que muestra imágenes tridimensionales en movimiento y en tiempo real: se puede ver al feto moviendo las manitas, chupándose el dedo o jugando con el cordón umbilical. La mejor visión es posible a partir de la semana 25, cuando el feto alcanza de tamaño medio.