生命はこうして始まる。胚からヒトへの道のり...

男性（精子）と女性（卵子）の2つの高度に特殊な細胞（配偶子）が出会い、結合することで、生命である接合体（受精卵）が誕生します。

この驚くべき旅は、2つの細胞が集まり、一種の細胞工場を作ることから始まります。この細胞から、2つ、4つ......といった具合に、細胞が誕生していきます。最大で8個、同一で未分化な細胞（それぞれが体内のあらゆる細胞を生み出すことができるため、全能性細胞と呼ばれる）。9ヵ月後には、最初は数個の細胞からなるこの集団が、2,000億分の1に増えていることを考えよう。受精から4日後には、まだ子宮に着床していないわずか16個の細胞（ブラストメア）がある（写真）。これがポドクロ状態で、桑の実のような形をしていることからモルラと呼ばれています。14日目には、100～150個の細胞からなる胚珠と呼ばれるものが着床できるようになります。

6週間後、胚は羊水の中に浮遊し、保護されます。胎盤から発育に必要な栄養と酸素を受け取り、二酸化炭素と代謝廃棄物を排出します。胎盤は、小さな分子は通しますが、血液のような大きな分子は通さないので、必要な保護機能を備えています。例えば、赤ちゃんの血液成分がお母さんの血液成分と合わない場合、「異物」を追い出すために免疫反応が始まることがあります。この段階で、胚の長さは13〜22ミリになります。手足の指が形成され、分離し始める。

妊娠8週目には、体や手足が発達し、目もはっきりと見えるようになります。この時期、胎児は口の周りの刺激に反応して首の筋肉を収縮させ、ゆっくりと頭を回転させることができるようになります。これは、筋肉に神経線維があることを意味し、神経系が機能しはじめたことを意味する。この段階では、センチメートル単位の成長よりも、細胞がさまざまな器官に分化すること（器官形成）の方がはるかに重要である。

へその緒にくっつきながら、胎児は成長し（第12週から第15週にかけて、体長6cm、体重約20g）、すでに十分に発達している胎盤の中で手足を動かし始めます。目は形成されるが、瞼は閉じたままである。子宮の中では、胎児は完全な暗闇に包まれているが、外界の明るさの変化を認識することは可能であろう。実際、母親の腹部に明るい光を当てると、胎児は震え、心拍数が上がるという実験結果もある を毎分15回で行う。

第1期末から第2期初頭にかけて、胎児はまだ自力で生きていくことはできませんが、すでにシステムや機能は発達しています。
歯は歯茎の中で形成され、爪は伸び、肋骨や椎骨は軟骨が骨になる骨化過程を開始します。写真では、一番硬い骨は黄色くはっきりした骨で、互いに離れているように見えます。実はつながっているのですが、まだ軟骨状で目には見えません。この時期の胎児の体重は200gです。

妊娠19週目の胎児は、散らばった綿毛に覆われていますが、出産前には消えてしまいます。実際には、生まれたときにずっと毛が生えている赤ちゃんもいれば、そうでない赤ちゃんもいます。これは、妊娠6カ月目に毛包が発達し、7カ月目にそこから髪の毛が作られるからです。この最初の髪の毛のライフサイクルは同時に終わり、髪の毛は一気に抜け落ちます。これがまだ子宮の中にいるときに起これば、赤ちゃんは生まれたときにハゲてしまい、そうでなければ髪の毛は比較的太くなります。しかし、この違いは遺伝的素因によって決まります。

胚の顔は、受精後25日目という非常に早い時期に、豆粒ほどの大きさの胚から「枝状弓」と呼ばれる3つの突起が出現します。魚類ではこれがエラになるのに対し、哺乳類ではこの3つの突起が合体して額、顔、のどを形成する。さらに6～7週間を経て、顔は人間らしい姿になり、妊娠後期に入る前に、ようやく個体としての特徴を持つようになる。20週目には、体長約19cm、体重約500gの胎児が誕生します。

胎児は6カ月目以降（写真は20週目の胎児の耳）、周囲の音に反応し、母体の血液の規則的な流れ、心臓の安定した鼓動、母親の声が、妊娠期間中ずっと胎児をなだめます。しかし、それだけではありません。外から大きな音が聞こえてくると、赤ちゃんは心拍を速め、足や腕を動かして反応する。胎児は音楽にも敏感で、母親が歌ったり、モーツァルトやヴィヴァルディのようなクラシック音楽を聴くことほど、胎児を落ち着かせるものはない。

早ければ4ヶ月目には、超音波検査で外性器がはっきりと確認できるようになり、胎児の性別が明らかになります。22週目には、体重650g、頭から尾骨までの長さ21cmになります。この時期になると、胎動は母親が容易に感知できるようになります。また、親指を広げて母乳を吸い始めるなど、出産時に母乳を吸うためのテクニックも完成しています。その後、妊娠末期になると、胎児は深い眠りの中でも10～20秒ごとに規則的に口を動かすようになります。

超音波診断とは、人体の内部、妊娠の場合は子宮の内部を可視化するために用いられる超音波を用いた診断方法です。二次元の超音波では、内臓を断面のように見ることができます。一方、新しい超音波検査では、お母さんのお腹の中の様子を立体的に見ることができるのです。写真は、MRIで見た27週目の胎児で、すでに出産の準備が整っている状態です。28週目以降になると、早産になる可能性がある。

4D超音波検査では、子宮の中を見ることができます。3次元の画像を動きながらリアルタイムで表示し、胎児が小さな手を動かしたり、指をしゃぶったり、へその緒で遊んだりする様子を見ることができます。胎児が小さな手を動かしたり、指をしゃぶったり、へその緒で遊んだりする様子を見ることができる。最もよく見えるのは25週目以降で、胎児が次のような段階に達する 中型の。