世界最大の洞窟がソンドゥンです。

1994年、ある探検隊がハンエンとハントンの2つの洞窟を探検し、その間に別の洞窟があることに気づいたのが、ベトナムのソンドゥンの発見のきっかけです。その時は、それが世界最大の洞窟になるとは思ってもみなかった。しかし、この洞窟の発見者は、ベトナム・クアンビン省ボートラック郡ソントラックコミューン（現フォンニャ町）で生まれ育った地元のホー・カインさんである。

10代の頃から木こりとして働き、ジャングルで何週間も伐採や密猟を繰り返していたホーカンさん。1990年、高価な植物である沈香（じんこう）を求めて森に入ったところ、雷雨に見舞われ、やむなく避難したところ、岩の下にある小さな洞窟の入り口にたどり着きました。洞窟に近づくと、洞窟から霧が立ち込めるのが見え、川の音が聞こえてきた。

ソンドゥンは、ベトナムだけでなく世界最大の洞窟と言われています。2009年、ハワード・リムバート率いるイギリスとベトナムの探検チームによって、この洞窟は正式に調査・計測されました。その結果、洞窟の容積は3,850万m3で、自然洞窟としては最大であると発表されました。この結果は、トニー・ウォルサム博士をはじめとする世界有数のカルスト地質学者たちにも認められました。2013年には、ギネスワールドレコーズ機構が世界最大の自然洞窟として登録した。

世界最大の洞窟-別世界への窓

世界最大の洞窟であるソンドゥン洞窟を、ナショナルパーク（アメリカのケンタッキー州中西部にある国立公園）にある世界で最も有名な洞窟システムであるマンモス洞窟と混同し、ソンドゥンも最大の地下通路システムだと信じている人が少なくありません。しかし、この記事では、この誤解を解くとともに、ソンドゥン洞窟とその探検について、より理解を深めていただくことができます。

洞窟を発見した人は、その洞窟に名前をつけるのが伝統的なやり方です。ソン（Son）は山、ドゥーン（Doong）は少数民族ブル・ヴァン・キエウの住む谷とトゥオン川、あるいは地下水が流れる石灰岩の山の中の洞窟という意味です。

洞窟の全長は約9km、容積は3850万立方メートルに達します。この容積は、（ハンソンドゥン発見以前に）最大の自然洞窟とされていたマレーシアのディア・ケーブ（容積950万立方メートル）の5倍にもなります。

しかし、ソンドゥーンを特別なものにしているのは、世界中に知られ、認識されている、そのユニークな隠された地下世界です。高さ80mを超える複雑で巨大な鍾乳石、洞窟内に生える原始的な熱帯雨林、独自の生態系、天候、さらにはまだ誰も完全に探索していない謎の地下河川など、見どころはたくさんあります。ABCニュースのグッドモーニングアメリカのジンジャー・ジーは、ソンドゥンを見て、映画「アバター」の風景を思い浮かべると絶賛しています。

この驚くべき洞窟は、最大の通路に位置する印象的な生態系を有しています。この巨大で複雑な洞窟システムは、地下の川によって作られ、上の熱帯雨林から染み出した水の造形で満たされています。この洞窟では、以下のようなアトラクションを見ることができます：

ここはソンドゥンの最も大きな区画のひとつで、この通路の始まりからは、1.5km離れた谷からの光が見えます。洞窟の専門家によると、この通路には40階建ての高層ビルが簡単に入ることができ、ボーイング747が飛べるほどの広さがあるそうです。また、高さ約80mの世界一高い石筍もあります。

ソンドゥンの中にある地底湖と川

洞窟の中には、エン洞窟やケーライ洞窟（地下に川がある洞窟としては最長、ベトナムとラオスの国境付近から水が流れてくる）から流れてくる水で満たされた地下河川があるのだそう。ソンドゥンの入り口から、希望と展望の通路に行くには、深さ1メートルにもなるこの川を2回渡らなければなりません。水位が上がっても大丈夫なように、非常用の橋があります。途中、小さな滝が大きな音を立てます。洞窟内が霧に包まれることもあります。

2009年4月、約10日間の探検と測量の後、探検隊は巨大な方解石岩に到達し、すべての道を塞いでしまったが、この巨大な壁を横断するための専門機器がないため、一行は戻ることを決めた。ハン・ソンドゥン洞窟を出発した直後、測定されたパラメータに基づいて、探検隊はソンドゥンを世界最大の自然洞窟と宣言しました。当時、この巨大な石筍の背後に何があるのか誰も知らなかったので、この壮大な美しさを表現するためにベトナムの長城と呼ばれるようになった。

ベトナムの万里の長城の下には、長さ600メートルの湖がある。探検隊が初めてこの場所に近づいたとき、湖の水位は急激に下がり、深さ1.5メートルもの沼地ができていました。探検隊員たちは、この600メートルの沼を乗り越えるのに、大変な苦労をした。その様子は、第一次世界大戦のパッシェンデールの戦いを描いた映画を思わせ、探検隊はこの長く困難な道のりを「パッシェンデール」という名前で表現することにしました。それ以外の多くの月や大雨の時には、水が通路を満たし、翡翠色の美しい大きな湖を形成する。湖が満水になる時期には、観光客が筏やボートで泳いで渡る。 パッシェンデール（Passchendaele）。

現代社会にはもう謎はないと思っていても、地球という惑星は、発見や研究への興味を失い、消費にばかり目を向けるようになった人類を驚かせ続けています。奇跡を求めるあまり、私たちは目の前で起こっている幻想的な出来事に気づかないことが多い。そして、見るべき場所を知っている人だけが、驚くべきものを見ることができるのです。