ナイカ鉱山のクリスタルケーブ

メキシコのチワワ州ナイカ市近郊にある巨大なセレナイトの結晶で知られる洞窟「クエバ・ド・ロス・クリスタレス」（Giant Crystal Cave）。研究者、地質学者、鉱物学者、そして単なる愛好家の関心の的となっているこのユニークな場所は、メキシコの砂漠の奥深く、アメリカ合衆国との国境に近いチワワに位置しています。

この洞窟のユニークさは、空洞の壁を覆う高さ11mにも及ぶ巨大な角柱状の結晶（最大級の結晶もある）の存在にある。セレン石は石膏の一種で、灰色がかった色をしており、時には透明で、想像力を働かせれば、月の色を連想させることができます。

ナイカ鉱山の水晶洞窟とその秘密

ナイカ鉱山の水晶洞窟には、地球上で発見された最大の水晶が保管されており、中には重さ55トンにもなるものもあります。長さ15メートル、直径2メートルにもなる。温度は48～60度、湿度はほぼ100％という極限状態の中で保管されている。人間が数分しか生きられない地獄のような場所。空洞の中で研究作業を行う科学者は、宇宙で使用されるものと非常によく似た呼吸器を装着した、特別な「空調服」を着用しなければならない。

この地は、もともと銀、亜鉛、鉛の鉱床で知られ、その上に鉱山である内香鉱山が建設されたが、やがて発見されたことにより、世界有数の鉱物学的遺跡となった。実際、鉱山の周辺では、地盤がいくつかの空洞に分かれ、その中に多くの石膏の鉱床が隠されている。

最初の発見は、1910年に発見された "Cueva de las Espadas"（剣の洞窟）で、深さ約120m、長さ2m以上のセレナイト結晶を含んでいます。2000年まで発掘が続けられ、深さ約300mにさらに大きなセレナイトの結晶を含む「クエバ・ド・ロス・クリスタレス」と呼ばれる第二の部屋が発見されました。その美しさを保つため、地質学的、鉱物学的、生物学的分析（生命体の存在を確認する）を行うために任命された研究者グループにのみアクセスが制限されました。

グラナダ大学の科学者フアン・マヌエル・ガルシア＝ルイスがその起源を解明するまで、ナイカ洞窟は長年にわたり科学的謎とされてきた。科学者の計算によると、これらの構造は、物質が結晶化するまでの非常に長い期間によって形成されたもので、学術誌『Proceedings of the National Academy of Sciences』に掲載された論文の中で、彼は次のように述べています： 「この成長は非常にゆっくりで、これまでは測定することがほとんど不可能でした。私たちがこの研究に成功したのは、仙台大学（日本）と共同で顕微鏡を開発したためです。この装置により、一部の結晶は約100万年で成長したと推定できるようになりました。"

ナイカ鉱山の洞窟にある結晶は、どのようにして生まれたのでしょうか？

石膏の結晶の形成は、おそらく2600万年前、ナイカ山の熱水活動によって、石膏に化学的に似ているが水を含まず、58℃以上の温度で安定する鉱物である無水石膏で満たされた空洞ができたことに始まる。マグマだまりが冷えると、深部の温度は58℃以下に下がり、洞窟内の水は無水石膏を溶かし、硫酸イオンとカルシウムイオンで濃縮することができました。数百万年かけて硫酸イオンとカルシウムが析出し、今日のような巨大なセレナイトの結晶ができたのです。

鉱物の大きさは、生成時の温度が一定であったことと関係しており、温度変化がなかったために非常に多く成長し、逆に温度が急激に低下した場合には、より小さな結晶が形成されたと考えられる。温度は深ければ深いほど高くなる傾向があるため、これまで発見されたものよりもさらに大きな結晶を持つ、さらに深い洞窟が隠れている可能性も否定できない。

現在、専門家が洞窟を訪れるのは、鉱山の排水を行う鉱山会社による水くみ作業の時だけです。2015年には作業が停止され、水が空洞を再び満たし、水晶を水中に戻すことができるようになりました。2020年に行われた最近の研究では、結晶への最も大きな人為的なダメージは、洞窟からの水の抽出によるものであることが判明しました。

ナイキの鉱山の洞窟に、生命はあるのか？

NASAのアストロバイオロジー研究所の責任者であるペネロペ・ボストンが主導し、アメリカ科学振興協会の年次総会で発表された最近の研究では、いくつかの微生物も発見された。これは、鉄や硫黄などの化学物質を栄養源とする特殊な細菌で、極端な環境条件でも生きることができる。細菌生命体は、少なくとも5万年前からこの巨大結晶の中に閉じ込められていたのだ。生命が過酷な環境条件に適応する能力について考えさせられる、驚くべき発見である。ナイカの洞窟は観光地ではありませんが、その謎に包まれた美しさは、私たちが完全で無限の完璧さを理解するためには、まだ多くの隠された場所を探検しなければならないことに気づかせてくれるのです の、私たちの世界の。