La cueva más grande del mundo es Son Dung.

El descubrimiento de Son Dung en Vietnam se produjo en 1994, cuando un equipo de expedición exploró dos grutas, Hang En y Hang Thung, y se dio cuenta de que debía de haber otra cueva en medio. En aquel momento no tenían ni idea de que sería la cueva más grande del mundo. Pero el descubridor de la cueva es Ho Khanh, un lugareño nacido y criado en la comuna de Son Trach (actual ciudad de Phong Nha), distrito de Bo Trach, provincia de Quang Binh, Vietnam.

Desde que era adolescente, Ho-Khan ha trabajado como leñador, pasando semanas en la selva talando y cazando furtivamente. En 1990, durante su siguiente incursión en la selva en busca de madera de agar (una planta muy cara), le sorprendió una tormenta eléctrica y se vio obligado a buscar refugio, que encontró en la entrada de una pequeña cueva bajo una roca. Al acercarse, Ho-Khan vio niebla saliendo de la cueva y también oyó el sonido de un río rugiente.

Son Dung está considerada la mayor cueva no sólo de Vietnam, sino del mundo. En 2009, un equipo de expedición británico-vietnamita dirigido por Howard Limbert inspeccionó y midió oficialmente la cueva. El grupo expedicionario declaró que era la mayor cueva natural, con un volumen de 38,5 millones de m3. Los resultados fueron aceptados por varios de los principales geólogos kársticos del mundo, entre ellos el Dr. Tony Waltham. En 2013, la organización Guinness World Records la registró como la cueva natural más grande del mundo.

La cueva más grande del mundo es una ventana a otro mundo.

Mucha gente confunde la cueva de Son Doong, la mayor del mundo, con Mammoth Cave, el sistema de cuevas más famoso del mundo situado en National Park (un parque nacional estadounidense en el centro-oeste de Kentucky), y cree que Son Doong es también el mayor sistema de pasadizos subterráneos. Sin embargo, este artículo aclarará este malentendido y también le permitirá conocer mejor la cueva de Son Doong y su exploración.

Tradicionalmente, quienes encuentran una cueva le dan un nombre. Así que Ho Khánh y un equipo de expertos discutieron y decidieron llamar a la cueva Son Doong (combinación de dos palabras: Son significa montaña, Doong es el nombre del valle donde vive la minoría étnica Bru Van Kieu y el río Thuong, o también significa cueva en una montaña caliza por la que fluye un río subterráneo).

La longitud total de la mazmorra es de casi 9 km y su volumen alcanza los 38,5 millones de metros cúbicos. Con ese volumen, esta gruta es 5 veces mayor que la Cueva de los Ciervos de Malasia, considerada la mayor cueva natural (antes del descubrimiento de Hang Son Doong) con un volumen de 9,5 millones de metros cúbicos.

Sin embargo, lo que hace especial a Son Doong, reconocida y conocida en todo el mundo, es su singular mundo subterráneo oculto. Hay muchas estalactitas intrincadas y gigantescas (de más de 80 metros de altura), selvas primitivas que crecen en el interior de la cueva, su propio ecosistema, clima e incluso un misterioso río subterráneo que nadie ha explorado del todo. Muchos visitantes admiten que la cueva Hang Son Doong parece de otro mundo, y Ginger Zee, del programa Good Morning America de ABC News, exclamó al ver Son Doong que las vistas le recordaban a los paisajes de la película Avatar.

Esta asombrosa cueva alberga también un impresionante ecosistema situado en el pasadizo más grande. Este enorme e intrincado sistema de cuevas fue creado por un río subterráneo y está lleno de formaciones de agua que se filtró desde la selva tropical de arriba. En esta cueva se pueden contemplar las siguientes atracciones:

Aquí se encuentra una de las secciones más grandes de Son Dung; desde el principio de este pasadizo se puede ver la luz del valle, a 1,5 km de distancia. Los expertos en cuevas calculan que en este pasadizo cabría fácilmente un rascacielos de 40 plantas, y es lo suficientemente grande como para que lo atraviese un Boeing 747. También alberga la estalagmita más alta del mundo, de unos 80 metros de altura.

Un lago y un río subterráneos en el interior de Son Dung

Dentro de la cueva, hay un río subterráneo que se llena de agua procedente de la cueva En y la cueva Khe Ry (la cueva más larga con un río subterráneo, con agua procedente de la zona fronteriza entre Vietnam y Laos). Desde la entrada a Son Dung, hay que cruzar el río, que puede tener hasta un metro de profundidad, dos veces para llegar al Pasaje de la Esperanza y la Visión. Hay puentes de emergencia por si sube el nivel del agua. Pequeñas cascadas a lo largo del camino crean un fuerte estruendo. A veces la cueva se llena de niebla.

En abril de 2009, tras casi 10 días de exploración y prospección, el equipo expedicionario llegó a una gigantesca roca de calcita que bloqueaba todos los caminos; el grupo decidió regresar por falta de equipo especializado para atravesar esta gigantesca pared. Inmediatamente después de abandonar la cueva Hang Son Dung, basándose en los parámetros medidos, el equipo de la expedición declaró Son Dung la cueva natural más grande del mundo. En aquel momento, nadie sabía qué había detrás de esta enorme estalagmita, por lo que se la llamó la Gran Muralla de Vietnam para describir esta espectacular belleza.

Bajo la Gran Muralla de Vietnam hay un lago de 600 metros de largo. Cuando la expedición se acercó por primera vez al lugar, el nivel del agua del lago había descendido drásticamente, creando una ciénaga de hasta 1,5 metros de profundidad. Los miembros del grupo de expedición tuvieron que esforzarse mucho para superar este pantano de 600 metros de profundidad. Les recordó a una película sobre la batalla de Passchendaele en la Primera Guerra Mundial y el equipo decidió utilizar el nombre "Passchendaele" para describir esta larga y difícil caminata. Durante muchos otros meses del año o en épocas de fuertes lluvias, el agua llena el paso, formando un gran lago de hermoso color verde jade. Durante esos periodos en que el lago se llena de agua, los turistas utilizan balsas o barcas para cruzarlo a nado. Passchendaele.

A pesar de la sensación de que ya no hay misterios en el mundo moderno, el planeta Tierra sigue asombrando a la humanidad, que últimamente ha dejado de interesarse por el descubrimiento y la investigación, centrándose sólo en el consumo. En nuestra búsqueda de milagros, a menudo no nos damos cuenta de los fantásticos acontecimientos que tienen lugar delante de nuestros ojos. Y sólo aquellos que saben dónde mirar pueden ver lo asombroso.