Mercurio è il pianeta più piccolo del sistema solare.

Il nome di questo pianeta deriva dalla tradizione degli antichi astronomi di Babilonia che, attraverso la cultura greca, associavano le caratteristiche dei vari pianeti alle caratteristiche degli dei dell'Olimpo. Ha quindi senso che il pianeta più veloce porti il nome di un messaggero degli dei in sandali alati. Tra l'altro, a Roma questo dio divenne il patrono dei ladri e della destrezza, ma in questo il pianeta non era come lui: non aveva abbastanza "peso" per contenere la propria atmosfera, che poteva mitigare gli effetti della vicinanza al Sole.

Il fascino di Mercurio ha affascinato molti, da Isaac Asimov, che lo scelse come ambientazione di alcune sue storie, a Farrokh Bulsara, che forse decise di diventare Freddie Mercury proprio grazie a questo pianeta, dato che la sua famiglia praticava lo zoroastrismo. O forse ha a che fare con il fatto che a Tunguu, vicino alla sua città natale, Stone City, la Nasa costruì nel 1960 un satellite che tracciava le stazioni spaziali nell'ambito del programma Mercury.

A causa delle difficoltà di osservazione, Mercurio è rimasto a lungo un pianeta poco studiato. Il primo a tentare di mappare la sua superficie fu Giovanni Virginio Schiaparelli, verso la fine del XIX secolo. L'astronomo italiano fu anche il primo a suggerire che il periodo di rotazione di Mercurio fosse uguale al suo periodo di rivoluzione intorno al sole.

Mercurio è stato visitato per la prima volta nel 1974 dalla sonda americana Mariner 10, che ha trasmesso alla Terra le foto scattate durante tre passaggi successivi. Ora che gli strumenti a disposizione della Nasa sono molto più avanzati, la comunità scientifica attende le informazioni della missione Esa/Jaxa BepiColombo, che nel 2018 partirà alla volta di Mercurio per studiarne l'origine, l'evoluzione e il moto, analizzarne le caratteristiche planetarie, determinare l'origine del suo campo magnetico e confermare ancora una volta le previsioni della teoria generale della relatività di Einstein.

Nel corso dei secoli sono state raccolte molte informazioni attraverso l'osservazione del movimento di un pianeta davanti al Sole. Il transito è un fenomeno raro che si verifica quando, dal nostro punto di osservazione, Mercurio si trova in direzione della nostra stella, avendo un'orbita più interna rispetto a quella della Terra. Insieme a Venere, è l'unico pianeta il cui transito può essere osservato dalla Terra, ma mentre per Venere si verifica solo due volte ogni cento anni, Mercurio può essere osservato più frequentemente, 13-14 volte per secolo.

Il primo transito di Mercurio fu previsto da Keplero sulla base di accurati calcoli astronomici e osservato il 7 novembre 1631 da Pierre Gassendi, scienziato e filosofo del XVII secolo. Durante la prima osservazione, Mercurio risultò molto più piccolo del previsto (circa 6 volte più piccolo del previsto), tanto che Gassendi pensò inizialmente di osservare una macchia solare.

Mercurio e le caratteristiche di questo pianeta.

1. Mercurio è il pianeta più piccolo del sistema solare, tanto da essere più piccolo di Titano e Ganimede, i satelliti naturali di Saturno e Giove. Basti pensare che il suo raggio è di 2440 km, simile al raggio della nostra Luna - 1737 km!

2. Fa caldo... o meglio freddo! Mercurio ha l'escursione termica più ampia di qualsiasi altro pianeta del sistema solare: c'è una grande differenza di temperatura tra il giorno e la notte. All'equatore di Mercurio può variare da 450° a -180°!

3. Mercurio ha l'orbita più ellittica di tutte! Ciò significa che il suo percorso intorno alla nostra stella è il meno circolare degli altri pianeti.

4. Mercurio ha l'orbita più ellittica di tutte! Ciò significa che il suo percorso intorno alla nostra stella è il meno circolare degli altri pianeti.

5. È un pianeta molto vuoto e in apparenza assomiglia alla Luna. È così "senza vita" che non c'è nemmeno una vera atmosfera! C'è solo un sottilissimo strato di gas, non sufficiente a proteggerlo dai raggi solari.

6. Mentre il nucleo interno ed esterno della Terra occupa circa il 14% del nostro pianeta, il nucleo di Mercurio è enorme e occupa la metà del suo volume! Pertanto, gli scienziati suggeriscono che Mercurio un tempo era un pianeta molto più grande, delle dimensioni della Terra.

7. La Terra impiega 24 ore per ruotare intorno al proprio asse e 365 giorni per ruotare intorno al Sole. E Mercurio?
Ha un comportamento particolare: impiega circa 59 giorni per girare intorno al proprio asse e 88 giorni per compiere un giro intorno al Sole. Si tratta di una perfetta sincronicità: per ogni 3 rivoluzioni intorno a se stesso, il pianeta compie 2 rivoluzioni intorno al Sole!

8. Il pianeta è ricoperto da crateri grandi e piccoli e da enormi cicatrici causate dall'impatto di meteoriti. Tra i tanti record di Mercurio c'è la presenza di uno dei più grandi crateri del sistema solare, in rapporto alle dimensioni del pianeta. Questo è il bacino di Caloris, con un diametro di quasi 1600 chilometri!

9. In passato si pensava che Mercurio non avesse un campo magnetico, invece ce l'ha! Ciò è dovuto alla rotazione del grande nucleo liquido del pianeta, ricco di ferro. Ma è molto piccola, circa l'1% di quella terrestre.

10. Sulla superficie del pianeta ci sono molte formazioni vulcaniche, cioè costituite da rocce di origine vulcanica, ma non si tratta di vulcani! Questo si spiega con il fatto che la lava è così liquidache non ha il tempo di solidificarsi!