Mercurio es el planeta más pequeño del sistema solar.

El nombre de este planeta procede de la tradición de los antiguos astrónomos de Babilonia, que, a través de la cultura griega, asociaban las características de los distintos planetas con los rasgos de los dioses olímpicos. Así que tiene sentido que el planeta más rápido lleve el nombre de un mensajero de los dioses con sandalias aladas. Por cierto, en Roma este dios se convirtió en el patrón de los ladrones y de la destreza, pero en esto el planeta no era como él: no tenía suficiente "peso" para sostener su propia atmósfera, que podía mitigar los efectos de su proximidad al Sol.

El encanto de Mercurio ha fascinado a muchos, desde Isaac Asimov, que lo eligió como escenario de algunas de sus historias, hasta Farrokh Bulsara, que quizá decidió convertirse en Freddie Mercury por este planeta, ya que su familia practicaba el zoroastrismo. O tal vez tenga que ver con el hecho de que en Tunguu, cerca de su ciudad natal, Stone City, la Nasa construyó en 1960 un satélite que rastreaba las estaciones espaciales como parte del programa Mercury.

Mercurio siguió siendo un planeta poco estudiado durante mucho tiempo debido a la dificultad de observarlo. La primera persona que intentó cartografiar su superficie fue Giovanni Virginio Schiaparelli a finales del siglo XIX. El astrónomo italiano fue también el primero en sugerir que el periodo de rotación de Mercurio era igual a su órbita alrededor del Sol.

Mercurio fue visitado por primera vez en 1974 por la sonda estadounidense Mariner 10, que transmitió a la Tierra fotos tomadas durante tres pases sucesivos. Ahora que los instrumentos de los que dispone la NASA están mucho más avanzados, la comunidad científica espera la información de la misión Esa/Jaxa BepiColombo, que partió hacia Mercurio en 2018 para estudiar su origen, evolución y movimiento, analizar sus características planetarias, determinar el origen de su campo magnético y confirmar una vez más las predicciones de la teoría general de la relatividad de Einstein.

A lo largo de los siglos se ha recopilado mucha información a través de las observaciones del movimiento de un planeta frente al Sol. El tránsito es un fenómeno raro que se produce cuando, desde nuestro punto de vista, Mercurio se encuentra en dirección a nuestra estrella, teniendo una órbita más interna que la de la Tierra. Junto con Venus, es el único planeta cuyo tránsito puede observarse desde la Tierra, pero mientras que en el caso de Venus sólo se produce dos veces cada cien años, Mercurio puede observarse con mayor frecuencia, entre 13 y 14 veces por siglo.

El primer tránsito de Mercurio fue predicho por Kepler basándose en cálculos astronómicos precisos y observado el 7 de noviembre de 1631 por Pierre Gassendi, científico y filósofo del siglo XVII. Durante la primera observación, se comprobó que Mercurio era mucho más pequeño de lo previsto (unas 6 veces más pequeño de lo esperado), hasta el punto de que Gassendi pensó en un primer momento que estaba observando una mancha solar.

Mercurio y las características de este planeta.

1. Mercurio es el planeta más pequeño del sistema solar, tanto que es menor que Titán y Ganímedes, los satélites naturales de Saturno y Júpiter. Piensa que su radio es de 2.440 km, similar al radio de nuestra Luna: ¡1.737 km!

2. Hace calor... ¡o más bien frío! Mercurio tiene el mayor rango de temperatura de todos los planetas del sistema solar: hay una gran diferencia de temperatura entre el día y la noche. En el ecuador de Mercurio, puede variar de 450° a -180°.

3. Mercurio tiene la órbita más elíptica de todas. Esto significa que su trayectoria alrededor de nuestra estrella es la menos circular de los demás planetas.

4. Mercurio tiene la órbita más elíptica de todas. Esto significa que su trayectoria alrededor de nuestra estrella es la menos circular de los demás planetas.

5. Es un planeta muy vacío, y en apariencia se parece a la Luna. Es tan "sin vida" que ni siquiera hay una atmósfera real. Sólo hay una capa muy fina de gas, insuficiente para protegerla de los rayos del sol.

6. Mientras que el núcleo interno y externo de la Tierra ocupa aproximadamente el 14% de nuestro planeta, el núcleo de Mercurio es enorme y ocupa la mitad de su volumen. Por lo tanto, los científicos sugieren que Mercurio fue una vez un planeta mucho más grande, del tamaño de la Tierra.

7. La Tierra tarda 24 horas en girar alrededor de su eje y 365 días en girar alrededor del Sol. ¿Y Mercurio?
Tiene un comportamiento peculiar: tarda unos 59 días en girar alrededor de su eje y 88 días en dar una vuelta alrededor del Sol. Se trata de una sincronización perfecta: por cada 3 revoluciones alrededor de sí mismo, el planeta da 2 vueltas alrededor del Sol.

8. El planeta está cubierto de grandes y pequeños cráteres y enormes cicatrices causadas por impactos de meteoritos. Entre los muchos récords de Mercurio está la presencia de uno de los mayores cráteres del sistema solar, en relación con el tamaño del planeta. Se trata de la cuenca de Caloris, de casi 1.600 kilómetros de diámetro.

9. En el pasado, se pensaba que Mercurio no tenía campo magnético, pero sí lo tiene. Esto se debe a la rotación del gran núcleo líquido y rico en hierro del planeta. Pero es muy pequeña, alrededor del 1% de la de la Tierra.

10. Hay muchas formaciones volcánicas en la superficie del planeta, es decir, formadas por rocas de origen volcánico, ¡pero en ningún lugar cerca de los volcanes! Esto se explica porque la lava es tan líquidaque no tiene tiempo de solidificarse.