La nostra galassia è la Via Lattea.

Nelle sere d'estate, a volte è possibile alzare gli occhi al cielo e vedere un bagliore diffuso, come una lunga striscia di luce nello spazio: è la Via Lattea. Ma che cos'è?
Una striscia chiara attraversa il cielo estivo, quasi come una scia lattiginosa. È per questo che gli scienziati l'hanno chiamata Via Lattea!

Ma cos'è quella striscia? Facile: è la nostra galassia.

La Via Lattea è la nostra casa galattica.

Una galassia è un ammasso di molte stelle tenute insieme da una forza primordiale e molto potente chiamata attrazione gravitazionale. Il bagliore che si vede lungo la Via Lattea è generato da un ammasso di queste stelle. Ma quante sono? Il nostro Sole è solo una dei 300 miliardi di stelle che compongono la Via Lattea. Intorno a ciascuna di queste 300 miliardi di stelle orbitano spesso pianeti, come la Terra e gli altri 7 pianeti (8 per l'esattezza, se si include il pianeta nano Plutone) che compongono il nostro Sistema Solare.

Come se non bastasse, si stima che nell'intero universo ci siano circa 100 miliardi di galassie! A seconda della loro forma, le galassie si dividono in quattro categorie:

Spirale
Spirali di barriera
Ellittica
Irregolare

La Via Lattea ha la forma di una spirale chiusa (cioè una "striscia" di stelle attraversa il suo centro) e ruota: il Sole impiega 200 milioni di anni per girare intorno al centro della galassia!

Come è nato il nome della nostra galassia?

In Italia la galassia si chiama Via Lattea, in inglese Milky Way... Insomma, parliamo tutti di latte. Come è successo?

Gli europei hanno preso il nome dal greco galaxias, che a sua volta deriva da gala, galaktos, che significa latte. I greci scelsero questo nome dopo essersi ispirati a uno dei loro antichi miti.

Zeus, il padre degli dei, si innamorò della mortale Alcmene. Per sedurla, si trasformò nel marito Anfitrione e dalla loro unione nacque il leggendario Ercole. Per rendere il figlio pienamente divino (e quindi immortale), Zeus cercò di avvicinare il bambino al seno di Era - moglie di Zeus e regina degli dei - mentre lei dormiva. Intendeva nutrire il bambino con l'abbondante latte degli dei. Era, però, si svegliò improvvisamente e spinse subito via il bambino, facendo schizzare il latte in cielo. Secondo i Greci, questi schizzi di latte divennero la Via Lattea.

La storia della Via Lattea

A differenza di altre galassie, la nostra non ha avuto incidenti eclatanti, almeno non è accaduto nulla di terribile durante la vita dell'umanità. Ma la Via Lattea è sempre stata una galassia tranquilla? Non proprio, almeno secondo un recente studio australiano che ha analizzato le tracce lasciate nello spazio da una colossale esplosione che ha attraversato il centro della nostra galassia circa 3,5 milioni di anni fa.

Un team di ricercatori dell'Università di Sydney ha scoperto le prove di un'apocalittica "esplosione" che ha scosso il centro della nostra galassia. L'onda dell'impatto è stata avvertita a 200.000 anni luce di distanza!

Secondo i risultati presentati sull'Astrophysical Journal da un team guidato dal professor Joss Bland-Hawthorne dell'ARC Australian Centre of Excellence for Whole-Sky Astrophysics in Three Dimensions (ASTRO 3D), non molto tempo fa - almeno dal punto di vista astronomico - la Via Lattea è stata dilaniata da una terribile esplosione vicino a un buco nero supermassiccio nel cuore della nostra galassia.

Si pensa che l'impatto sia stato causato dall'attività nucleare di un buco nero - noto come Sagittarius A* e più di quattro milioni di volte più massiccio del Sole - che ha portato a un fenomeno molto insolito chiamato flare di Seyfert.

Questo lampo generò due giganteschi "coni di ionizzazione" che attraversarono la Via Lattea, emettendo onde di radiazione di intensità tale da essere percepibili fino a 200 000 anni luce di distanza. Il lampo fu così potente che le onde d'urto sono tuttora identificate come la cosiddetta Corrente di Magellano, un flusso di idrogeno neutro prodotto dall'interazione gravitazionale tra la Via Lattea e le nubi di Magellano.

"Il bagliore doveva essere come un fascio di luce", spiega il professor Bland-Hawthorne, "Immaginate di essere al buio e che all'improvviso qualcuno accenda le luci per un momento...

Recentemente e molto tempo fa: tutto è relativo.

Gli scienziati di ASTRO 3D e dell'Università di Sydney sono riusciti a tracciare l'evento apocalittico esaminando i dati del supertelescopio Hubble, che hanno dimostrato che l'esplosione è avvenuta relativamente di recente. Dopotutto, 3,5 milioni di anni non sono nulla per l'universo e nemmeno per la Terra. Stiamo parlando di una linea temporale piuttosto recente, perché all'epoca le australopitecine, che poi sono diventate i nostri antenati, erano già comparse sul pianeta.

Secondo Magma Guglielmo, ricercatore presso l'Università di Sydney e co-autore dello studio, questi risultati "cambiare radicalmente la nostra visione della Via Lattea".