La piel. Un órgano insustituible del cuerpo humano.

La piel, ¡quién lo iba a decir! - es un órgano especial y siempre cambiante. Y no sólo eso, también es el órgano más grande: en un adulto, tiene una superficie total de hasta dos metros cuadrados y puede pesar hasta 3,6 kg.

Hay miles de millones de microorganismos en nuestra piel que viven en simbiosis con nuestro cuerpo. Sólo alrededor del ombligo hay 2.400 tipos diferentes de bacterias. Los científicos estiman que el número total de microorganismos en nuestra piel es de 100 billones. La creación de microbios que viven en el cuerpo comienza al nacer. Un ser humano recién nacido se somete a una especie de baño bacteriano cuando abandona el cuerpo de su madre. Según los científicos, este "manto biológico" tiene una gran repercusión en nuestro sistema inmunitario, hasta el punto de que se observa que los bebés nacidos por cesárea son más propensos a desarrollar enfermedades como alergias, asma o enfermedades autoinmunes.

Las nuevas células de la piel se forman constantemente, tan rápido que cada 28 años se forma una nueva piel. En el proceso, un gran número de células de la piel mueren, entre 30.000 y 50.000 por minuto. En un año, cada persona pierde de media unos cuatro kilos de piel. La mitad del polvo de los pisos ocupados por humanos está formado por esta piel muerta, pero en el aire circulan cantidades aún mayores de estas células muertas.

¿Para qué sirve el cuero?

La piel, que a menudo se ignora en detrimento de otros órganos del cuerpo humano, desempeña en realidad varias funciones muy importantes: protege el interior del cuerpo de las temperaturas extremas, la luz solar, las sustancias tóxicas y las infecciones; evita la evaporación del agua de los tejidos; es rica en terminaciones nerviosas que responden al tacto, la presión y el dolor, que informan al cerebro de lo que ocurre en el exterior. En presencia de la luz solar, la piel produce vitamina D, que es esencial para la salud de los huesos.

La piel consta de tres capas: epidermis, dermis e hipodermis o tejido subcutáneo.

EPIDERMIS

La epidermis, la capa más externa, está formada principalmente por células llamadas queratinocitos, que sintetizan y almacenan queratina (la misma sustancia que forma las uñas y el pelo). Las capas más profundas de la epidermis producen continuamente nuevas células, que suben gradualmente a la superficie y sustituyen a la capa exterior de células ya muertas; esta capa vieja se desprende y cae (por ejemplo, cuando nos lavamos), dejando paso a una nueva generación, en un ciclo continuo.

Cada 30 días aproximadamente, la capa superficial más dura de la epidermis, denominada estrato córneo, se sustituye por completo. El grosor de esta capa varía según el lugar en el que se encuentre: bajo los talones, es 10 veces más gruesa que alrededor de los ojos.

DERMA

La dermis es la capa que da a la piel su textura y elasticidad gracias a las fibras de dos sustancias, el colágeno y la elastina, que son atravesadas por los vasos sanguíneos. Como sabemos, la piel puede estirarse, deformarse y comprimirse. Con el paso de los años, el número de fibras de colágeno y elastina disminuye y el tejido graso que hay debajo de la piel se adelgaza. La piel se vuelve menos elástica y sufre los efectos de... la gravedad. Por eso nuestros abuelos tienen arrugas.

La dermis contiene terminaciones nerviosas que recogen y transmiten las sensaciones táctiles, así como el pelo, el sudor y las glándulas sebáceas. Por muy embarazoso e incómodo que sea, el sudor es esencial para regular la temperatura corporal, y la grasa subcutánea que hace brillar nuestra frente sirve para mantener la piel suave y evitar... la caída del cabello. Los vasos sanguíneos que recorren la dermis se expanden o contraen para disipar o retener el calor. Cuando hace calor, se dilatan y permiten que el calor se disipe a través de la piel: empezamos a sudar y la salida de líquido hace que la temperatura corporal disminuya.

Lo contrario ocurre cuando hace frío: los vasos sanguíneos se contraen para mantenerse calientes, sudamos menos y el vello de los brazos se eriza para mantener el aire caliente cerca del cuerpo. Así pues, el pelo tiene una función importante en la regulación de la temperatura: nuestros antepasados tenían mucho más pelo, pero el pelaje, como el de la mayoría de los animales, no era muy práctico para las horas de caza bajo el sol de la tarde, y pronto se adelgazó para dejar sitio al sudor, un método más eficaz de disipar el calor.

HYPODERMA

La capa subcutánea o hipodermis contiene depósitos de grasa que sirven como almacén de calor y energía (¡y también amortiguan las caídas!). Cuanto más gruesa es la hipodermis, más calor se almacena, por lo que las personas con algunos kilos de más sufren especialmente las altas temperaturas. Así es nuestra piel.