La nariz y el sentido del olfato. ¿Cómo funciona?

La nariz: estamos tan acostumbrados a utilizarla de forma espontánea y automática que no nos damos cuenta de hasta qué punto nuestro sentido del olfato guía nuestras decisiones y determina nuestra vida. Descubramos juntos cómo funciona.
Utilizamos nuestro olfato para distinguir los productos buenos de los malos, y también podemos percibir -a través de los olores- una atracción o aversión hacia una persona. ¿Sabía que en los animales los olores juegan un papel importante en la supervivencia de la especie?

Justo detrás de las fosas nasales, por encima del paladar, se encuentra el epitelio olfativo, un cuerpo cartilaginoso que contiene células denominadas receptores: son las células que "captan" las moléculas volátiles del aire cuando entran en la nariz. Por encima del epitelio, separado por el hueso del tabique nasal, se encuentra el bulbo olfativo: es aquí, al igual que en la estación, donde se procesa la primera información olfativa. Cada olor tiene su propio "sabor", sólo hay que darle la dirección y el destino adecuados. Aquí intervienen otras células llamadas mitrales, que envían información al sistema límbico y a la amígdala (las partes del cerebro que controlan las emociones) y al hipocampo (lo que controla la memoria). Por ello, el olfato es capaz de evocar recuerdos de una persona o situación concreta. Las moléculas de olor viajan entonces al neocórtex, donde se descifran los mensajes.

¿CÓMO SURGE EL SENTIDO DEL OLFATO?

En la parte superior de nuestras fosas nasales, nuestras células producen constantemente mucosidad nasal, y es en esta zona donde se encuentra el corazón de nuestro sentido del olfato. En realidad, aquí se encuentra la parte terminal de las células nerviosas olfativas, que está formada por cilios que se extienden y se bañan en la secreción de moco. Se parecen un poco a los cilios de nuestros ojos, pero tienen forma de pequeños surcos en los que se colocan y capturan las moléculas de olor, como una llave afinada que abre una cerradura. En ese momento, los cilios envían una señal al cerebro, y sólo entonces podemos oler, por ejemplo, el hedor de las aguas residuales es repugnante, la fragancia de un pastel recién horneado es incomparable y despierta nuestro apetito.

Cada ser humano tiene unos diez millones de células nerviosas olfativas en la zona donde se encuentran los cilios, pero los animales tienen muchas más. Los perros grandes, por ejemplo, tienen unos 200 millones de ellas, por lo que pueden utilizar su nariz para hacer cosas que son inconcebibles para nosotros, como oler la comida o a otro perro a kilómetros de distancia y llegar a su destino.

Los científicos aún no comprenden del todo cómo funciona este sistema, ni tampoco qué ocurre exactamente cuando deja de funcionar. Tampoco se comprende lo extendida que está la pérdida de olfato, dice Munger: "El desconocimiento del problema por parte del público en general hace que se preste poca atención a intentar comprender las funciones básicas de este sistema.
La pérdida de olfato puede ser el resultado de una infección vírica, como la gripe o un resfriado, o de una lesión cerebral traumática.

Algunas personas nacen sin el sentido del olfato o lo han perdido como consecuencia de un tratamiento contra el cáncer o enfermedades como el Parkinson o el Alzheimer. A medida que envejece, su capacidad para detectar olores puede debilitarse. Los cambios en el olfato pueden parecer menos pronunciados que la pérdida de audición o de visión, o que los cambios en el gusto -agudeza o disgeusia-, pero los datos de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) muestran que casi el 25% de los estadounidenses mayores de 40 años declaran algún tipo de cambio olfativo, y que más de 13 millones de personas tienen deficiencias medibles como anosmia, es decir, pérdida total del olfato, o hiposmia, es decir, pérdida parcial del sentido del olfato.

CÓMO EL SENTIDO DEL OLFATO AFECTA A NUESTRAS VIDAS...

¿Sabías que el incienso de vainilla o lavanda es relajante? ¿O que el olor a manzana te hace sentir como si estuvieras en el gran salón? Desde luego, no es una verdad absoluta, pero eso es lo que afirma el Fragrance Marketing Institute, una empresa estadounidense de investigación de "marketing olfativo", que demuestra cómo los aromas guían las elecciones de la gente (incluso las económicas).

Según las investigaciones realizadas por los expertos del instituto, el olor de los polvos de talco nos hace sentir nostálgicos y protectores, la fragancia de las flores nos hace ir más de compras cuando vamos a comprar y la menta nos hace estar más atentos, el hedor de la basura nos pone nerviosos.

Intenta oler algo y escribe cómo te hace sentir. Como ha visto, entre los cinco sentidos, el del olfato es uno de los más fascinantes; es el que nos permite "descifrar" el mundo. Y aún queda mucho por hacer: de hecho, la ciencia aún carece de los fragmentos necesarios para obtener la imagen pintura.