Il sole. Stella della vita o della morte?

Il Sole - la stella del nostro sistema - che si chiama Solare per un motivo, è la principale fonte di vita sulla Terra: senza di esso, non potremmo esistere! Ma non è solo la vita a portare questa luce brillante nel cielo. Se non fosse per l'atmosfera del nostro pianeta, ci aspetterebbe una morte lunga e dolorosa.

Negli ultimi secoli - fisici, astronomi e scienziati hanno scoperto e imparato molto, ma ancora di più non ci è chiaro. Per questo la NASA ha inviato la Parker Solar Probe, una sonda spaziale che nel 2024 raggiungerà la corona solare - la parte più esterna della stella - per fornirci informazioni utili sui misteriosi venti solari.

La Parker Solar Probe ha già fatto la storia: questo oggetto costruito dall'uomo ha raggiunto la distanza più vicina al Sole nel novembre 2018, volando per 40 milioni di chilometri. Alla fine del suo viaggio, sarà molto vicina: "solo" 6 milioni di chilometri la separeranno dalla stella.

Ma che aspetto ha il Sole? Non ha confini perché è composto da gas.

Pensiamo al nostro Sole come a un punto caldo e luminoso nel cielo che a volte può essere molto fastidioso... ma no, è irrequieto e cambia ogni ora, ogni minuto, ogni secondo! Nella corona solare si verificano esplosioni gigantesche, con la potenza di oltre 500 milioni di bombe atomiche. Come si attivano questi processi? Non possiamo imparare nulla dalla Terra, è come cercare di capire come funziona un motore guardando i suoi scarichi. Dobbiamo andare a vedere... per questo è stata inviata una sonda spaziale.

In fondo, si tratta di una sorta di palla di plasma rotante, composta principalmente da idrogeno ed elio. La Terra, e tutti gli altri pianeti del sistema solare, sono intrappolati nella sua atmosfera esterna, chiamata eliosfera. Da questa sfera emana un vento supersonico, una bolla incandescente di gas e particelle elettrificate che viaggia nello spazio interstellare a quasi 800 chilometri al secondo. A parte questo, non sappiamo quasi nulla del vento solare: né come nasce né come raggiunge una velocità così elevata. Ci sono ancora molti misteri...

Sì, il Sole è la nostra fonte di luce e calore e si forma dalla fusione di nuclei atomici di idrogeno. Questa reazione nucleare produce atomi di elio e continuerà finché la nostra stella non esaurirà tutto l'idrogeno che contiene (circa il 92% del suo volume totale; il restante 8% è costituito da elio e altri elementi). Ma non preoccupatevi: l'idrogeno non si esaurirà per altri 4 o 5 miliardi di anni!

Il sole e le principali caratteristiche della stella.

Nucleo: il nucleo occupa appena un centesimo del volume totale del Sole, ma rappresenta circa un terzo della sua massa. Qui avvengono le reazioni di fusione nucleare: Temperatura: 15.000.000°C.

ZONA RADIOATTIVA: è la zona attraverso la quale i fotoni trasferiscono l'energia prodotta nel nucleo. A causa della sua enorme densità, i fotoni vengono costantemente emessi e assorbiti. Temperatura: 7 000 000 °C

ZONA CONVETTIVA: si estende dalla base della fotosfera a circa un quarto della distanza dal centro del Sole. L'energia termica viene trasportata sulla superficie della nostra stella da correnti gassose.

FOTOSFERA: la superficie visibile del Sole, un oceano di gas in ebollizione allo stato di plasma. La sua energia lascia il Sole sotto forma di luce.

ATMOSFERA: l'atmosfera solare si trova sopra la fotosfera. Dall'atmosfera, l'energia emanata dal nucleo a volte cerca molte migliaia di anni per lasciare il Sole e disperdersi nello spazio.

CROMOSFERA: questo strato si trova al di sopra della fotosfera, spessa 5.000 km, con temperature che vanno da circa 4.500 a 100.000 °C.

CORONA: Si trova sopra la cromosfera e si estende per milioni di chilometri nello spazio. La temperatura della corona raggiunge un milione di gradi centigradi.

LE MACCHIE solari: è la regione scura della fotosfera. hanno questo aspetto perché sono più fredde delle aree circostanti: circa 4.000 °C

Un altro mistero che gli scienziati vogliono risolvere. Si tratta di temperature diverse: la parte più profonda del Sole, dove avvengono le reazioni di fusione nucleare (quattro atomi di idrogeno si uniscono per formare un atomo di elio), raggiunge la sorprendente temperatura di 15 milioni di gradi; la fotosfera (cioè la parte che possiamo vedere) è molto più fredda, meno di 6 mila gradi. Più in là nella corona solare, tuttavia, la temperatura aumenta di nuovo e, a seconda della regione, è compresa tra i due e i 10 milioni di gradi: come è possibile, visto che la fonte di calore si trova al centro? E da dove viene tutta questa energia?

A parte questo, non sappiamo ancora come prevedere le "tempeste magnetiche solari". Oggi sappiamo solo che il movimento dei gas che compongono il Sole produce campi magnetici che nascono all'interno della fotosfera. A noi sembrano macchie; si formano in un ciclo di 11 anni e cambiano nel tempo. A volte si verificano grandi brillamenti, come se qualcuno accendesse un potente faro in un determinato punto del Sole, per cui si verificano eruzioni di materia solare. Se queste esplosioni si verificano in direzione della Terra, c'è il pericolo di grandi problemi.

Il nostro pianeta ha un forte scudo contro le particelle solari e cosmiche, creato dal campo magnetico terrestre. Ma è più debole ai poli e la potente radiazione del Sole li penetra e rilascia energia negli strati superiori della nostra atmosfera. È così che si creano le aurore.

Inoltre, "i nostri satelliti, le centrali elettriche, le reti di distribuzione dell'energia e i dispositivi elettronici potrebbero essere danneggiati e persino resi inutilizzabili".

L'UOMO E IL SOLE

Il sole ci ha sempre affascinato. Forse perché le nostre vite dipendono da questa piccola stella (ce ne sono di molto più grandi e potenti nella galassia).

Ne sono testimonianza i megaliti costruiti in epoca preistorica, dal Neolitico all'Età del Bronzo. Si tratta di imponenti pilastri di roccia, come quelli che si trovano a Stonehenge nel Regno Unito. Ma a cosa servivano?

Circa 11.000 anni fa, quando si stava sviluppando l'agricoltura, si cominciò a capire che il ciclo delle piante dipendeva dal sole e che bisognava seminare esattamente al momento giusto. Ma all'epoca non esisteva un calendario o un sistema di scrittura: come potevano farlo? Gli antichi sapevano che i punti di alba e tramonto cambiano durante l'anno e raggiungono due punti estremi durante i solstizi d'inverno e d'estate, per poi cambiare direzione e tornare indietro. Per questo motivo, un modo era quello di posizionare due pali rivolti verso uno di questi estremi e usarli come mirino. Immaginate di essere un contadino: per sapere quando seminare, basta contare i giorni a partire da quando il sole sorge in quel punto. Ecco perché i megaliti, come Stonehenge, sono spesso orientati verso il solstizio.

La nostra stella ha avuto un ruolo importante anche per le piramidi. Queste grandiose strutture sono orientate secondo i punti cardinali, che nell'antichità potevano essere determinati quando il Sole si trovava agli equinozi. Ma per gli antichi Egizi erano importanti anche stelle come Sirio e la cintura di Orione. Ecco perché in alcune piramidi gli stretti passaggi sembrano puntare direttamente verso di loro o verso la costellazione dell'Orsa Minore".

In breve, ora che studiamo sempre di più il Sole, il nostro legame con esso è ancora più forte. Forse perché, come ricordava il grande astronomo Margarita Hucksiamo fatti dello stesso materiale di stelle.