El sol. ¿Estrella de la vida o de la muerte?

El Sol -la estrella de nuestro sistema-, que por algo se llama Solar, es la principal fuente de vida en la Tierra: ¡sin él no podríamos existir! Pero no es sólo la vida la que lleva esta luz brillante en el cielo. Si no fuera por la atmósfera de nuestro planeta, nos esperaría una larga y dolorosa muerte.

A lo largo de los últimos siglos, los físicos, astrónomos y científicos han descubierto y aprendido mucho, pero aún hay más cosas que no tenemos claras. Por eso la NASA ha enviado la Parker Solar Probe, una sonda espacial que llegará a la corona solar -la parte más externa de la estrella- en 2024 para proporcionarnos información útil sobre los misteriosos vientos solares.

La sonda solar Parker ya ha hecho historia: este objeto fabricado por el hombre alcanzó su mayor distancia al Sol en noviembre de 2018, volando a 40 millones de kilómetros. Al final de su viaje, estará muy cerca "sólo" 6 millones de kilómetros lo separarán de la estrella.

Pero, ¿qué aspecto tiene el Sol? No tiene límites porque está formado por gas.

Pensamos en nuestro Sol como un simple punto caliente y brillante en el cielo que a veces puede ser muy molesto... pero no, ¡está inquieto y cambia cada hora, cada minuto, cada segundo! Hay gigantescas explosiones en la corona solar, con la potencia de más de 500 millones de bombas atómicas. ¿Cómo se activan estos procesos? No podemos aprender nada de la Tierra, es como tratar de entender el funcionamiento de un motor mirando su escape. Tenemos que ir allí y ver... por eso se envió una sonda espacial.

Al fin y al cabo, se trata de una especie de bola de plasma en rotación, compuesta principalmente por hidrógeno y helio. La Tierra, y todos los demás planetas del sistema solar, están atrapados en su atmósfera exterior, llamada heliosfera. De esta esfera emana un viento supersónico, una burbuja incandescente de gas y partículas electrificadas que viaja por el espacio interestelar a casi 800 kilómetros por segundo. Aparte de eso, no sabemos casi nada sobre el viento solar: ni cómo surge ni cómo alcanza tal supervelocidad. Todavía hay muchos misterios...

Sí, el Sol es nuestra fuente de luz y calor que se forma por la fusión de núcleos atómicos de hidrógeno. Esta reacción nuclear produce átomos de helio y continuará hasta que nuestra estrella agote todo el hidrógeno que contiene (alrededor del 92% de su volumen total; el 8% restante está formado por helio y otros elementos). Pero no te preocupes: ¡el hidrógeno no se agotará hasta dentro de 4.000 o 5.000 millones de años!

El sol y las principales características del astro.

Núcleo: El núcleo ocupa apenas una centésima parte del volumen total del Sol, pero representa aproximadamente un tercio de su masa. Aquí es donde tienen lugar las reacciones de fusión nuclear: Temperatura: 15.000.000°C.

ZONA RADIOACTIVA: Es la zona por la que los fotones transfieren la energía producida en el núcleo. Debido a su enorme densidad, los fotones se emiten y absorben constantemente. Temperatura: 7 000 000 °C

ZONA CONVECTIVA: se extiende desde la base de la fotosfera a una cuarta parte de la distancia del centro del Sol. La energía térmica es transportada a la superficie de nuestra estrella por corrientes gaseosas.

FOTOSFERA: La superficie visible del Sol, un océano de gas en ebullición en estado de plasma. Su energía sale del Sol en forma de luz.

ATMOSFERA: La atmósfera solar está por encima de la fotosfera. Desde la atmósfera, la energía que emana del núcleo busca a veces muchos miles de años para salir del Sol y dispersarse en el espacio.

CROMOSFERA: Esta capa se encuentra por encima de la fotosfera de 5.000 km de espesor, con temperaturas que oscilan entre unos 4.500 y 100.000 °C.

CORONA: Está por encima de la cromosfera y se extiende millones de kilómetros en el espacio. La temperatura de la corona alcanza un millón de °C.

MARCAS solares: es la región oscura de la fotosfera. tienen este aspecto porque son más frías que las zonas circundantes: alrededor de 4.000 °C

Otro misterio que los científicos quieren resolver. Es la cuestión de las diferentes temperaturas: la parte más profunda del Sol, donde tienen lugar las reacciones de fusión nuclear (cuatro átomos de hidrógeno se combinan para formar un átomo de helio), alcanza la asombrosa temperatura de 15 millones de grados; la fotosfera (es decir, la parte que podemos ver) es mucho más fría, menos de 6 mil grados. Sin embargo, más adentro de la corona solar, la temperatura vuelve a subir y, según la región, se sitúa entre dos y 10 millones de grados: ¿cómo es posible, dado que la fuente de calor está en el centro? ¿Y de dónde viene toda esta energía?

Aparte de eso, todavía no sabemos cómo predecir las "tormentas magnéticas solares". Hoy en día, todo lo que sabemos es que el movimiento de los gases que componen el Sol produce campos magnéticos que surgen del interior de la fotosfera. A nosotros nos parecen manchas; se forman en un ciclo de 11 años y cambian con el tiempo. A veces se producen grandes llamaradas, como si alguien encendiera un poderoso faro en un lugar determinado del Sol, por lo que se producen erupciones de materia solar. Si estos estallidos se producen en dirección a la Tierra, existe el peligro de grandes problemas.

Nuestro planeta tiene un fuerte escudo contra las partículas solares y cósmicas, creado por el campo magnético de la Tierra. Pero es más débil en los polos, y la potente radiación del Sol penetra en ellos y libera energía en las capas superiores de nuestra atmósfera. Así es como se crean las auroras.

Además, "nuestros satélites, centrales eléctricas, redes de distribución de energía y dispositivos electrónicos podrían sufrir daños e incluso quedar inutilizados.

EL HOMBRE Y EL SOL

El sol siempre nos ha fascinado. Quizás porque nuestras vidas dependen de esta pequeña estrella (hay otras mucho más grandes y poderosas en la galaxia).

Prueba de ello son los megalitos construidos en la prehistoria, desde el Neolítico hasta la Edad del Bronce. Son imponentes pilares de roca, como los que se encuentran en Stonehenge, en el Reino Unido. Pero, ¿para qué se utilizaron?

Hace unos 11.000 años, cuando se desarrollaba la agricultura, la gente empezó a darse cuenta de que el ciclo de las plantas dependía del sol y que debían sembrar en el momento exacto. Pero en aquella época no había calendario ni sistema de escritura: ¿cómo podían hacerlo? Los antiguos sabían que los puntos de salida y puesta del sol cambian a lo largo del año y alcanzan dos puntos extremos durante los solsticios de invierno y verano, para luego cambiar de dirección y volver. Así que una forma fue colocar dos postes apuntando hacia uno de estos extremos y utilizarlos como visor. Imagina que eres un agricultor: para saber cuándo debes sembrar, simplemente cuentas los días desde que sale el sol en ese punto. Por eso los megalitos, como Stonehenge, suelen estar orientados hacia el solsticio.

Nuestra estrella también desempeñó un papel importante para las pirámides. Estas grandiosas estructuras están orientadas según los puntos cardinales que en la antigüedad se podían determinar cuando el Sol estaba en los equinoccios. Pero para los antiguos egipcios, estrellas como Sirio y el cinturón de Orión también eran importantes. Por eso, en algunas de las pirámides, los pasillos estrechos parecen apuntar directamente hacia ellas o hacia la constelación de la Osa Menor".

En resumen, ahora que estudiamos el Sol cada vez más, nuestra conexión con él es aún más fuerte. Quizás porque, como recordaba el gran astrónomo Margarita Huckestamos hechos del mismo material que estrellas.