Il pianeta rosso. Marte e i suoi misteri

Come corpo celeste, il pianeta rosso era noto alle prime civiltà apparse sulla Terra. Ma il primo a studiare davvero il pianeta fu Asaph Hall, che scoprì anche i due satelliti di Marte, dando loro il nome di Phobos (paura) e Deimos (orrore), cosa che avvenne nel 1877 e da allora gli scienziati non si sono più preoccupati di questa "sfera insanguinata". Perché siamo così interessati a Marte? E quali sono le sue caratteristiche e peculiarità? L'uomo sarà mai in grado di colonizzarlo? Viaggiamo insieme verso questo misterioso pianeta.

Oltre alla Luna, c'è solo un altro pianeta su cui abbiamo inviato robot su ruote: Marte, il nostro "vicino" spaziale, se si può definire vicino un corpo celeste distante in media 228 milioni di chilometri. Tuttavia, altri pianeti sono molto più lontani e meno "ospitali".

Perché Marte è chiamato pianeta rosso?

Naturalmente avrete già intuito che questo pianeta è chiamato rosso per la sua tonalità, dovuta alla grande quantità di ossido di ferro presente sulla sua superficie, ed è questa circostanza che gli conferisce il caratteristico colore riconoscibile a occhio nudo nel cielo notturno. Ma in realtà il "nostro vicino" è un deserto freddo e inospitale, con un'atmosfera sottile e mortale, temperature che rendono impossibile la sopravvivenza e fenomeni meteorologici più distruttivi e terribili di tutti i più micidiali tornado e trombe d'aria mai passati sulla Terra.

Allora perché un luogo così poco amichevole ha attirato un interesse genuino per decenni? Perché, come per Venere, non è sempre stato così. La cosa sorprendente è che la vita potrebbe essere nata su questi due pianeti nello stesso momento, oltre 4 miliardi di anni fa.

Come la Terra, il suo "vicino" ha cicli stagionali, calotte polari ghiacciate, canyon e canali non tagliati che attraversano il suolo, tutti elementi che indicano l'antica presenza dell'acqua. Si pensa che quando il Pianeta Rosso era ancora giovane, fosse pieno di fiumi e laghi non molto diversi da quelli della Terra. Il rover Curiosity, che lavora sulla superficie dal 2012, ha trovato rocce indicative di un passato acquatico nel cratere Gale, il sito di atterraggio del rover, che un tempo doveva essere un lago marziano. Più volte si riempiono e si abbassano, come accade per i laghi sul nostro pianeta. Inoltre, alcuni tipi di minerali e sedimenti rinvenuti potrebbero essersi formati solo in presenza di acqua liquida.

Allora, dov'è finito tutto? È, ancora una volta, l'atmosfera, quello scudo sorprendente. Si ritiene che in qualche modo l'atmosfera si sia impoverita di ossigeno e viceversa saturata di anidride carbonica, ad appena l'1% della pressione dell'aria che respiriamo. Tutto ciò ha contribuito alla scomparsa dell'acqua, che il pianeta non poteva "trattenere" sotto la gravità del Sole.

Ma c'è ancora acqua in superficie, depositata sotto spesse calotte polari ghiacciate. Dove la vita, per quanto primitiva, è del tutto possibile. Altre tracce di acqua liquida e salata sembrano essere associate alle strisce di terreno bagnato che un'altra sonda della NASA, il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), ha fotografato sui bordi dei crateri marziani: si pensa che l'acqua emerga dal suolo ed evapori una volta raggiunta la superficie (se non congela a -40 gradi Celsius medi marziani, è perché i sali che contiene riducono il punto di congelamento).

Gli scienziati suggeriscono che il passato "umido" del pianeta abbia avuto condizioni di habitat di base per almeno qualche centinaio di milioni di anni. Ora si cercano tracce di vita passata, utilizzando strumenti scientifici inviati nell'orbita del Pianeta Rosso e sulla sua superficie. Tuttavia, non immaginatevi i marziani dei film: ora, se la vita viene rilevata, è probabile che si tratti di microbi in grado di resistere a temperature critiche e alla mancanza di ossigeno, forse ci sono dei "rifugi" sotto la superficie. In alcuni deserti della Terra, dove piove una volta ogni 10 anni, i batteri riescono a sopravvivere e forse qualcosa di simile accade anche lì.

L'uomo sul pianeta Marte. Questo obiettivo è raggiungibile?

Il 26 novembre 2018 è atterrato InSight, un lander (cioè un robot "statico" che non si muove sulla superficie); esso ascolterà il nucleo interno del Pianeta Rosso per scoprire se si stanno verificando terremoti. Nei giorni successivi, InSight ha stupito il mondo registrando il suono del vento marziano: ascolta questa voce di altri mondi

Come tutti sanno, si tratta di missioni esclusivamente robotiche. Il volo umano comporta una serie di ostacoli tecnologici importanti, a partire dal motore e dal carburante. A ciò si aggiunge il viaggio estenuante di almeno sei mesi e il fatto che i due pianeti sono in continuo movimento, il che significa che è necessario calcolare una traiettoria di volo precisa.

E poi c'è il problema dell'atterraggio di un veicolo spaziale "impossibile" in un'atmosfera in cui anche i veicoli più leggeri hanno difficoltà a frenare, per non parlare dei problemi di sopravvivenza - se ci arriviamo. Dovremo imparare a produrre ossigeno e cibo localmente, a estrarre l'acqua. Perché le scorte si esauriranno prima o poi, e anche sviluppare la produzione di carburante. Infine, dovremo proteggerci dalle radiazioni a cui saremo esposti al di fuori della magnetosfera terrestre, avremo bisogno di una sorta di "scudo" per proteggerci dalle particelle cariche del vento solare.

Finora, l'unico che ha presentato un piano più preciso (ma estremamente ambizioso) per raggiungere questo obiettivo è stato Elon Musk, il "papà" dell'azienda spaziale privata SpaceX: intende fare un tentativo nel 2024, utilizzando un razzo colossale potente come 400 grandi aerei di linea, un veicolo spaziale che farà diversi "pit stop" di carburante lungo il percorso. Chissà, forse in futuro diventeremo una razza interplanetaria. Se, naturalmente, impareremo a vivere in pace come un'unica specie. Smettiamo di aggrapparci all'illusione della superiorità materiale e dirigiamo il nostro sguardo a miliardi di chilometri nello spazio, dove ci attende un universoimmenso che aspetta che risolviamo finalmente tutti i nostri "problemi minori" e ci uniamo ad esso.