El sistema solar. Breve descripción de las principales características.

¿Estás seguro de que sabes todo sobre cómo es nuestro sistema solar? He aquí algunas características interesantes que quizá no conozcas.
El sistema solar se llama así porque los ocho planetas (nueve si contamos a Plutón) que lo componen, así como los demás cuerpos celestes del sistema, giran alrededor del Sol, nuestra estrella. Probablemente todo el mundo lo sabe. ¿Sabías que:

El sistema solar es un sistema gravitatorio formado por el Sol y los objetos que orbitan a su alrededor. Se formó hace 4.600 millones de años por el colapso gravitatorio de una gigantesca nube molecular interestelar. La gran mayoría (99,86%) de la masa del sistema se encuentra en el Sol, y la mayor parte de la masa restante está contenida en el planeta Júpiter. Los cuatro planetas del sistema interior -Mercurio, Venus, la Tierra y Marte- son planetas terrestres compuestos principalmente de piedra y metal. Los cuatro planetas gigantes del sistema exterior son mucho más grandes y masivos que los planetas terrestres.

Los dos más grandes, Júpiter y Saturno, son gigantes gaseosos formados principalmente por hidrógeno y helio; los dos siguientes, Urano y Neptuno, son gigantes de hielo formados principalmente por sustancias volátiles con puntos de fusión relativamente altos en comparación con el hidrógeno y el helio, como el agua, el amoníaco y el metano. Los ocho planetas tienen órbitas casi circulares cercanas al plano de la órbita terrestre, la eclíptica.

Los ocho planetas tienen un total de más de 200 lunas. Aparte de nosotros, Marte tiene 2, Neptuno 13 y Urano 27. El récord corresponde a Júpiter y Saturno, que tienen 79 y 82 satélites respectivamente, reconocidos por la Unión Astronómica Internacional. Mercurio y Venus están solos en su vuelo.

El punto más alto que conocemos es el Monte Olimpo, un gigantesco volcán situado en Marte: tiene unos 600 km de diámetro y su cima se eleva más de 22.000 metros sobre la superficie del planeta.

El sistema solar y sus límites.

¿Qué tamaño tiene el sistema solar? Es difícil de decir, ya que no se sabe dónde termina. Su diámetro suele calcularse en unas 100 Ua (unidades astronómicas), lo que equivale a 15.000 millones de kilómetros, pero los descubrimientos de nuevos cuerpos celestes que caen bajo la atracción gravitatoria del Sol hacen que los límites se alejen cada vez más.

Hasta hace una década, había nueve planetas en el sistema. Entre ellos estaba Plutón, descubierto en 1930 por el británico Clyde Tombaugh. Sin embargo, en 2006 la Unión Astronómica Internacional decidió que era demasiado pequeño y diferente de los demás planetas, por lo que fue... relegado al estatus de planeta enano. Pero es posible que pronto vuelva a su estado anterior. ¿Quién sabe?

El tiempo es relativo. Y realmente lo es. En Júpiter, que es el planeta con el periodo de rotación más corto, un día sólo dura 10 horas, mientras que en Venus el siguiente día no llegará hasta 116 días y 18 horas terrestres después.

Júpiter es un "gigante gaseoso". Júpiter es un "gigante gaseoso" y hace honor a su nombre: con 142 984 km de diámetro, puede contener cómodamente otros siete planetas. También es minúsculo en comparación con el Sol: con 1,4 millones de kilómetros de diámetro, contiene el 99,9% de toda la materia del sistema solar.

La sonda New Horizons, que llegó a Plutón el pasado mes de julio tras más de nueve años de viaje, no es la única que se encuentra en el espacio, ni la más lejana. El Voyager 1, lanzado en 1977 para fotografiar Júpiter y Saturno, sigue activo y ha alcanzado una distancia de más de 20.000 millones de kilómetros del Sol. Sin embargo, la sonda Parker, que partirá en agosto de 2018, viajará aún más lejos, acercándose a 6,2 millones de kilómetros de nuestra estrella.

Si la Tierra es un planeta azul, los demás planetas no son menos coloridos. Marte es pardo (como el caramelo), Júpiter es rayado, Saturno es bronce, Urano es verdoso y Neptuno es azul oscuro.

Los anillos son la característica más famosa de Saturno: fragmentos de hielo que se disponen en un círculo alrededor del planeta por la gravedad. Su otra peculiaridad es que tiene la densidad más baja de todo el sistema solar: es tan ligero que, si este planeta estuviera sobre el agua, ¡flotaría!

Si ves que el Sol sale por el oeste y se pone por el este, estás en Venus, el único planeta del sistema solar que gira sobre sí mismo en el sentido de las agujas del reloj.