10 datos sobre las estrellas que quizá no conocías

Lo primero que hay que saber es que las estrellas no están dispersas al azar por el cielo. Se agrupan en grandes cúmulos llamados galaxias. Según los astrónomos, ¡hay 100.000 millones de galaxias en el universo! Además, nuestro Sol forma parte de una galaxia, la Vía Láctea, y la más cercana a nosotros, llamada Andrómeda, está a sólo 2,5 millones de años luz. Diez datos sobre las estrellas que quizá no conocías.

Los puntos brillantes que vemos nos dicen cómo es una estrella, pero no en el momento en que la observamos. Todo lo que se ve en el cielo es un eco del pasado lejano. Al fin y al cabo, la luz que emiten las estrellas tarda decenas o miles de años en llegar a la Tierra (y a nuestra vista). En resumen, explorar el universo es una especie de viaje al pasado. Y es posible que algunas estrellas lejanas superbrillantes ya estén muertas. Pues bien, como todo en la naturaleza, ellos también tienen su ciclo vital.

Información científica, mitos y nombres extraños: ¡las estrellas son una auténtica caja de curiosidades!
Desde el principio de los tiempos, las estrellas han intrigado y fascinado a la humanidad. Ahora hemos aprendido mucho, pero muchos secretos aún acechan en las profundidades del espacio. ¿Esperaremos a descubrir todos los secretos del cielo? No se sabe. Pero, ¡aquí hay 12 cosas que quizá no sabías sobre las estrellas!

Estrellas, constelaciones y Vía Láctea

El hombre siempre se ha orientado mirando las estrellas. Pero no es el único que lo hace: los escarabajos peloteros toman la Vía Láctea como punto de referencia cuando se desplazan por la noche. Lo ha descubierto el biólogo sueco Lund Erik Warrant, que afirma que es el primer caso observado hasta ahora en la naturaleza.

La estrella Próxima Centauri, la más cercana al Sol y, por tanto, también la más cercana a nosotros, está a sólo 4,2 años luz. El más lejano se encuentra en una galaxia distante descubierta por el telescopio Hubble. Más exactamente, probablemente lo fue, porque: ¡la luz capturada fue emitida hace 13.400 millones de años!

Nuestro Sistema Solar forma parte de la Vía Láctea, una galaxia de unos 400.000 millones de estrellas. Se llama así porque su parte visible en el cielo, una estela brillante, se parece a un río de leche. También dio nombre a todas las demás: galaxias en griego significa "de la leche".

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Las estrellas visibles a simple vista fueron clasificadas en el siglo II a.C. por el astrónomo griego Hiparco, que las dividió según su brillo: este sistema sigue utilizándose hoy en día. En total hay unos seis mil, pero debido a la contaminación lumínica sólo se pueden ver 240 desde nuestras ciudades.

Las estrellas son esferas gigantes de gas incandescente con diámetros muy variables. Algunas sólo tienen entre 20 y 40 km de diámetro, otras son mucho más grandes: Betelgeuse, en la constelación de Orión, tiene 650 veces el diámetro del Sol (1 392 000 km). ¡Y esta estrella ni siquiera es una de las más grandes!

Aunque los llamamos estrellas, los cometas son en realidad enormes bloques de hielo y polvo que se desplazan por el espacio. Provienen de la nube de Oort, en el borde del sistema solar, y a veces pasan por delante del Sol. Como resultado, el material del que están hechos se evapora y se hacen visibles en el cielo.

Las constelaciones son grupos de estrellas que forman formas geométricas en el cielo: la Unión Astronómica Internacional reconoce 88. Es un sistema útil para distinguirlas, pero es sólo una convención: las estrellas que aparecen cerca de nosotros suelen estar a una distancia enorme.

Al mirar al cielo, el hombre siempre ha tenido la tendencia a "conectar los puntos", pero no siempre vio las mismas cosas allí. En la constelación de la Osa Mayor, por ejemplo, los sumerios veían un carro, los egipcios un hipopótamo, los galos un jabalí y los romanos siete toros.

"La Osa Mayor ha sido una ayuda indispensable para los navegantes en el pasado: la continuación de la línea que une las primeras estrellas es la Polar, que siempre apunta al norte. Es una constelación formada por siete estrellas, que los romanos llamaban Septem triones (siete bueyes): ¡de ahí viene la palabra Norte!

La constelación más famosa del hemisferio sur es la Cruz del Sur: cuatro estrellas muy brillantes que apuntan hacia el Polo Sur celeste. Dante también la menciona en la Divina Comedia, y ahí está el misterio: la primera descripción de esta constelación data de 1516, ¡dos siglos después de la muerte del poeta!

El Zodiaco está formado por 12 constelaciones que se sitúan a lo largo de la Eclíptica, la trayectoria visible del Sol en la esfera celeste, y que casi todas representan animales (o al menos seres vivos). De ahí su nombre: en griego zodiakos significa "el camino de los animales".

Antes de que la Unión Astronómica Internacional pusiera orden en la década de 1930, se reconocían muchas más constelaciones que las actuales. Entre los abandonados estaban el Gallo, el Gato, el Globo, la Máquina Eléctrica y la Imprenta!