私たちの銀河系は天の川銀河です。

夏の夕暮れ時、ふと目をやると、宇宙空間に長い光の帯があるような拡散した輝きが見えることがあります。でも、これって何なんでしょう？
夏の空に、まるで天の川を思わせるような、澄んだ筋が横切っています。そのため、科学者たちはこれを「天の川」と呼んでいます。

しかし、その帯は何なのか？簡単、それは私たちの銀河系です。

天の川は、私たちの銀河の故郷です。

銀河系は、重力という原初的で非常に強力な力によって結びつけられているたくさんの星の集まりです。天の川に沿って見える光は、この星の集まりから生み出されているのです。でも、いったい何個あるのでしょう？私たちの太陽は、天の川を構成する3,000億個の星のうちのひとつにすぎません。そして、その3,000億個の星の周りには、地球をはじめとする太陽系を構成する7つの惑星（冥王星を含めると8つ）のように、多くの惑星が周回している。

しかし、さらに信じられないことに、全宇宙には1000億個の銀河があると言われているのです。銀河はその形によって、4つのカテゴリーに分類されます。

スパイラル
バリアスパイラル
エリプティカル
イレギュラー

天の川銀河は、閉じた渦巻き状（中心を星の「筋」が通っている）になっており、自転しています：太陽は銀河の中心を2億年で一周します

私たちの銀河の名前はどのようにして生まれたのでしょうか？

イタリアでは銀河系を「Via Lattea」と呼び、英語では「Milky Way」...要するに、みんな牛乳の話なんです。どうしてこうなった？

ヨーロッパ人は、ギリシャ語のgalaxiasからこの名前を取り、さらに牛乳を意味するgala、galaktosに由来しています。ギリシャ人は、古代の神話のひとつからインスピレーションを得て、この名前を選びました。

神々の父ゼウスは、人間であるアルクメネと恋に落ちた。彼女を誘惑するために、彼は彼女の夫アンフィトリオンに姿を変え、二人の結合から伝説のヘラクレスが誕生しました。ゼウスは自分の息子を完全に神（つまり不死）にするために、ゼウスの妻で神々の女王であるヘラが眠っている間に、その子を胸に近づけようとしました。神々の豊かな乳で子供を養うつもりだったのだ。ところが、ヘラは突然目を覚まし、すぐに赤ん坊を押し退けたので、乳が空に飛び散ってしまった。この乳の飛沫が天の川になったというのが、ギリシャ人の言い伝えです。

天の川の歴史

他の銀河系と違って、私たちの銀河系は派手な事件もなく、少なくとも人類が生きている間はひどい事件は起きていない。しかし、天の川銀河は常に静かな銀河だったのだろうか？少なくとも、約350万年前に銀河系の中心を襲った大爆発が宇宙に残した痕跡を分析したオーストラリアの最新の研究によれば、全くそうではない。

シドニー大学の研究チームは、銀河系の中心を揺るがした終末的な「爆発」の証拠を発見しました。その衝撃の波は、20万光年先でも感じられたという。

ARC Australian Centre of Excellence for Whole-Sky Astrophysics in Three Dimensions (ASTRO 3D)のジョス・ブランド・ホーソン教授率いる研究チームが、アストロフィジカルジャーナルに発表した結果によると、ほんの少し前、少なくとも天文学的には天の川が銀河の中心にある超巨大ブラックホール付近の恐ろしい爆発で引き裂かれたことがわかりました。

この衝撃は、「いて座A*」と呼ばれる太陽の400万倍以上の質量を持つブラックホールの核活動によって引き起こされたと考えられており、「セイファートフレア」と呼ばれる非常に珍しい現象が起きています。

この閃光は、天の川を横切る2つの巨大な「電離の円錐」を生み出し、最大20万光年の距離で知覚できるほど強い放射線波を放出した。その衝撃波は、天の川銀河とマゼラン雲との重力相互作用によって発生した中性水素の流れ、いわゆる「マゼラン流」であることが、現在でも確認されているほど強力な閃光であった。

「暗闇の中にいて、突然誰かが一瞬だけ電気をつけたと想像してください...」と、ブランド＝ホーソン教授は説明します。

最近も昔も......すべては相対的なものです。

ASTRO 3Dとシドニー大学の科学者たちは、ハッブル宇宙望遠鏡のデータを調べることで、この終末的な出来事を追跡し、爆発が比較的最近起こったことを示しました。何しろ、350万年という時間は、宇宙や地球にとって何でもないことなのです。というのも、その当時、後に私たちの祖先となるアウストラロピテクスがすでに地球上に出現していたのだから、かなり最近の時間軸の話である。

シドニー大学の研究員で、この研究の共著者であるマグマ・グリエルモ氏によると、これらの結果について "天の川の見方を根本から変える"。